Você que é estudante ou profissional de informática já deve ter passado por apuros com falta de equipamentos para testes ou experiências. Eu já passei muito por isso.

Muitas vezes, nós precisamos testar um software ou rodar um aplicativo suspeito e não dispomos de máquinas pra fazer isso, eis que surgem as máquinas virtuais.

Elas são computadores completos: tem memória RAM independente, hd independente, sistema operacional independente, só que é tudo virtual, via software.

Você pode instalar um sistema linux em um Windows sem precisar formatar ou apagar nada. Você pode criar uma rede com várias máquinas e apenas um computador físico, para treinar conceitos de rede. As possibilidades são enormes, o que vale é o beneficio que as VMs (Virtual Machines) trazem.

Dentre as ferramentas mais comuns estão o VMWARE e o VirtualPC da Microsoft (este último sendo gratuito, porém não funciona muito bem com linux).

Assista as video-aulas e tutoriais sobre o vmware:

Instalação

Criação de máquina virtual - Vídeo Aula

Modificando Máquinas virtuais - Alterando suas configurações (breve)